Es dauerte eine Weile, bis Tchéky Karyo außerhalb seiner Heimat Frankreich bekannt wurde. Der 1953 geborene Schauspieler begann seine Karriere 1982 in einer kleinen Rolle im Film von Gérard Depardieu Die Rückkehr von Martin Guerre. Karyo arbeitete hart vor der Kamera, doch der große Durchbruch gelang ihm erst 1990. In Nikita von Luc Besson spielte er den Trainer der Titelfigurwas ihm die Türen nach Hollywood öffnete.

Hier spielte er in mehreren Großproduktionen mit. Allein 1995 war er bei James Bond 007 – Goldenes Auge Und Böse Jungs – harte Jungs Teil von zwei der erfolgreichsten Filme des Jahres. Da er aber auch weiterhin in der höchsten Liga seines Heimatlandes spielte, war er der Gegner von Vincent Cassel Dobermann und Teil der Manga-Verfilmung Weinender Freeman.

Zuletzt war Karyo in verschiedenen Serien zu sehen, beispielsweise in der Neuadaption von Der Name der Rose. Er hatte in über 140 Produktionen mitgewirkt, bevor sein Agent der Deutschen Presse-Agentur seinen Tod bekannt gab. Er starb im Alter von 72 Jahren an Krebs.