Octopath Traveler 0 ist nun das dritte Hauptspiel der Reihe, mit der die „HD-2D“-Renaissance von Square Enix begann. Es nimmt sowohl kultige als auch klassisch gestaltete RPGs auf und verleiht ihnen ein besonderes visuelles Erscheinungsbild, das eine Hommage an die Blütezeit der 16-Bit-RPG-Exzellenz darstellt. Octopath selbst wurde so oft wiederholt, dass es innerhalb dieses Rahmens seine eigene Identität geschmiedet hat, was Octopath Traveler 0 die Freiheit gibt, einige seiner eigenen Konventionen zu brechen und andere zu iterieren. Es ist eine Neuinterpretation dessen, was ein Octopath-Spiel bedeutet, und darüber hinaus ein hervorragendes Spiel für sich.

Octopath Traveler 0 beginnt mit der Charaktererstellung, die selbst eine große Abweichung von der Octopath-Norm darstellt. Die Spiele erzählten bisher acht miteinander verbundene Geschichten, die sich jeweils auf benannte, einzelne Charaktere konzentrierten. Bei diesem neuen Ansatz erstellen Sie Ihren eigenen Protagonisten, der während des gesamten Spiels in Ihrer Gruppe eingeschlossen bleibt, während der Rest von verschiedenen Begleitcharakteren ausgefüllt wird, die Sie auf Ihrer Reise treffen. Die Charaktererstellung ist simpel, mit einer Handvoll Optionen für Aspekte wie Frisur und Augenform, aber in einem Retro-Pixel-Stil gerendert, der Ihnen ein gutes Maß an Flexibilität bietet.

Dieser Pixel-Art-Stil ist gegenüber den beiden vorherigen Teilen weitgehend unverändert und wie bei vielen HD-2D-Spielen eine Geschmackssache. Ich fand die Lichteffekte auf den Sprites im Handheld-Modus auf Switch 2 ablenkend und verwaschen, aber auf einem großen Bildschirm sah es viel besser aus. Trotzdem finde ich den Kunststil im Allgemeinen ziemlich matschig und entsättigt und würde mich über gelegentliche lebendige Farbtupfer freuen, die Octopath 0 selten bietet.

Ihr Protagonist ist ein Bewohner von Wishvale, wo eine rituelle Feier durch einen Angriff zweier Fremder, Tytos und Auguste, unterbrochen wird, die in Ihrer Mitte nach einem magischen Relikt suchen. Die beiden setzen die Stadt in Brand und Ihre Freunde fliehen in Sicherheit. Bei Ihrer Rückkehr ist die Stadt vollständig zerstört und die meisten Dorfältesten sind tot. Einer der wenigen Überlebenden schenkt dir das Relikt, nach dem Tytos und Auguste gesucht haben, einen göttlichen Ring, der dich zum Ringträger macht. Die beiden Angreifer sind im Besitz ihrer eigenen Ringe, ebenso wie ein dritter Antagonist, der ihnen den Tipp gegeben hat: eine wohlhabende Erbin namens Lady Herminia. Die Verschwörung zwischen diesen dreien, Ihr Dorf auf der Suche nach dem Ring, den Sie besitzen, zu zerstören, treibt die Erzählung voran und verleiht ihr von Anfang an dramatische Risiken.

Diese drei Antagonisten sind Paradebeispiele für eine der großen Stärken von Octopath Traveler 0, nämlich die Besetzung köstlicher, szenenfreudiger Bösewichte. Jedes soll einen Aspekt der Art und Weise darstellen, wie Macht und Einfluss korrumpieren können: Herminia ist gierig und lebt ein Leben im Übermaß, und ihre Rücksichtslosigkeit beim Erwerb und Erhalt ihres Reichtums hat ihr den Ruf einer Hexe eingebracht; Auguste ist ein Dramatiker, dessen Ruhm bekannt ist, da die meisten seiner Zuschauer sich der sadistischen Art und Weise, wie er Menschen missbraucht, um seine dramatischen Schnörkel zu inspirieren, nicht bewusst sind. und Tytos ist ein berühmter Kriegsheld mit politischer und militärischer Macht im Rücken, die er nutzt, um seinen Willen durchzusetzen. Das Thema all ihrer Geschichten und des Spiels als Ganzes ist, dass Reichtum, Ruhm und Macht korrupt sind.

Um diesen Punkt weiter voranzutreiben, befasst sich Octopath 0 mit unterschiedlichem Erfolg und unterschiedlicher Sensibilität mit einigen sehr erwachsenenorientierten Themen. Zu Augustes Methoden gehören Folter, Mord und Kindesgefährdung. Sie verdrehen den Magen auf eine Art und Weise, die seine Schurkerei sehr effektiv verkauft. Die Entscheidung, Auguste ein blasses vampirisches Aussehen zu verleihen, während seine Identität als Dramatiker darin besteht, sich für seine Kunst aus dem Leid der Menschen zu ernähren, ist inspiriert, und sein dramatisches Gespür und seine Grausamkeit erinnerten mich an einen der größten Bösewichte in Rollenspielen, Kefka aus Final Fantasy 6. Andererseits finden sich in Herminias Vergangenheit und Gegenwart jedoch Bezüge zur Prostitution, und der Umgang mit Sexarbeit in ihrer Geschichte wirkt in einem modernen Kontext unsensibel.

Die Geschichte von Octopath 0 wird in episodischen Kapiteln erzählt, einem Grundpfeiler des Franchise, das Ihnen auch Hinweise darauf gibt, wie Sie an die Struktur herangehen sollten. Den gesamten „Master of Wealth“-Bogen zu beenden, bevor man zum „Master of Fame“-Bogen übergeht, ist einfach nicht machbar – man soll das erste Kapitel jedes Bogens durcharbeiten, dann das zweite und so weiter. Dadurch kann sich das Tempo seltsam anfühlen – jedes Kapitel endet mit einer Steigerung des dramatischen Einsatzes oder einer Wendung in der Handlung, sodass es sich seltsam anfühlt, es aufzugeben und etwas völlig anderes zu machen. Die ersten beiden Octopath-Spiele hatten ein ähnliches Tempo, aber da dieses als Rachegeschichte für einen vom Spieler erstellten Protagonisten beginnt, fühlt es sich umständlicher an.

Der mit Abstand stärkste Aspekt von Octopath Traveler 0: das herausragende Kampfsystem, das sogar besser ist als seine Vorgänger. Auf den ersten Blick ist es täuschend einfach und scheint weitgehend früheren Octopath-Spielen zu ähneln, die selbst eine Hommage an klassische 16-Bit-Rollenspiele wie Final Fantasy 4-6 waren. Da der Name „Octopath“ jedoch nicht mehr auf acht einzelne Geschichten zutrifft, wurde er in eine Bezeichnung für Ihre Gruppe selbst umgewandelt. Anstelle von acht spielbaren Charakteren gibt es Dutzende – einige davon sind von entscheidender Bedeutung für die Geschichte, andere als optionale Nebenquests. Und statt einer Vierergruppe gibt es eine Achtergruppe – vier in der ersten Reihe und vier hinten. Aufgrund der Vielzahl an Charakteren sind sie weniger ausgefeilt als die acht Hauptcharaktere in anderen Octopath-Spielen, und selbst der Kerncharakter in Octopath 0 erregt in Octopath 2 nicht die Aufmerksamkeit eines Hauptgruppenmitglieds. Eine Handvoll Wishvale-Eingeborene, die die Kernbesetzung der Geschichte bilden, erhalten den Löwenanteil der Aufmerksamkeit, und während die anderen Gruppenmitglieder individuelle Geschichten haben, ähneln sie eher Mini-Episoden. Außerdem muss man einige davon in der Stadt zurücklassen, während man andere auf Quests mitnimmt, wodurch die Gefahr besteht, dass sie ein niedrigeres Level haben und im Kampf weniger nützlich werden, so dass sie sich eher wie Wegwerfwerkzeuge als wie richtige Charaktere anfühlen.

Jeder der Dutzenden Charaktere, denen Sie begegnen, hat seinen eigenen Beruf mit besonderen Fähigkeiten, wie zum Beispiel Apotheker, die auf Heilung spezialisiert sind, oder Tänzer, die mächtige Buffs verleihen – sowie zwei Waffentypen, die er ausrüsten kann. Ihr geschaffener Protagonist ist etwas Besonderes, auch weil er der Einzige ist, der den Job wechseln und Fähigkeiten aus jeder Berufsklasse erlernen kann. Das macht den Gruppenaufbau unglaublich flexibel und bietet gleichzeitig ein zufriedenstellendes Strategierätsel. Sie müssen sicherstellen, dass Sie über eine große Vielfalt an Fähigkeiten und Berufen verfügen und gleichzeitig sicherstellen, dass Sie von jedem Waffentyp mindestens einige zur Hand haben. Wenn Sie Ihre Waffen- und Zaubertypen an die Schwächen des Feindes anpassen, werden die Feinde in einen „Pause“-Zustand versetzt, in dem sie nicht mehr handeln können und zusätzlichen Schaden erleiden. In der Zwischenzeit ist die hintere Reihe Ihrer Gruppe weitgehend vor Angriffen geschützt und erhält passiv Kampfpunkte, die für mehrere Züge gleichzeitig ausgegeben werden können, aber jederzeit mit ihrem Partner in der ersten Reihe ausgetauscht werden können. Dieses eine neue Element – ​​jederzeit mehr Charaktere verfügbar zu haben, wobei der Schwerpunkt auf der Positionierung und dem Tausch ihrer Plätze liegt – wirkt wie ein Kraftmultiplikator für alle strategischen Entscheidungen, für die Octopath bekannt ist.

Es macht einfach verdammt viel Spaß, besonders als langjähriger Fan japanischer Rollenspiele, etwas zu sehen, das sich gleichzeitig so vertraut und frisch anfühlt.

Auch wenn das nach einer schwindelerregenden Auswahl an Optionen klingt, fühlt es sich in der Praxis ganz sicher nicht so an. Octopath Traveler 0 verfügt über einen großen Schwierigkeitsgrad, der Sie durch immer komplexere Szenarien führt und Sie dazu zwingt, Ihre Strategien zu überdenken und Ihre Gruppenzusammensetzung entsprechend zu planen und dann Ihre Fähigkeiten erneut zu testen. Gleichzeitig sind die Kampfherausforderungen bemerkenswert schwierig, was es umso befriedigender macht, den Code zu knacken, eine Schwäche auszunutzen und einen Boss zu besiegen. Der Kampf ist kein passives Erlebnis, sondern ein frenetisches Rätsel, bei dem Sie Ihre Mitglieder hin und her jonglieren müssen, um Heilung, Schaden, Statuseffekte, Waffenwechsel und mehr zu erzielen. Es macht einfach verdammt viel Spaß, besonders als langjähriger Fan japanischer Rollenspiele, etwas zu sehen, das sich gleichzeitig so vertraut und frisch anfühlt.

Allerdings handelt es sich hierbei um ein Rollenspiel im klassischen Stil, also bereiten Sie sich auf eine ordentliche Portion Grinden vor. Ich habe festgestellt, dass ich selbst beim Abschließen der Story und der Nebenquests und ohne vor irgendwelchen Schlachten davonzulaufen nicht schnell genug aufsteige, um mit den empfohlenen Queststufen Schritt zu halten – und selbst wenn ich das schaffte, hatte ich manchmal das Gefühl, für einen besonders harten Bosskampf zu schwach zu sein. Das Grinden ist langsam und gehört zum Rhythmus dieses RPG-Stils, aber ich könnte mir vorstellen, dass es einige Spieler abschreckt. Das langsame Tempo der Nivellierung scheint darauf abzuzielen, eine übermäßige Nivellierung zu verhindern. Es ist einfach nicht praktikabel, weit über das empfohlene Level hinaus zu grinden, was einen dann dazu zwingt, sich auf die Komplexität des Kampfsystems einzulassen, anstatt sich mit kraftvollen Schlägern durchzukämpfen.

Während Sie weiterhin Verbündete gewinnen, machen Sie sich auch daran, Ihre Heimatstadt wieder aufzubauen. Charaktere aus der Geschichte fungieren in Wishvale als spezialisierte Ladenbesitzer, und Sie können Dorfbewohner aus anderen Städten, die Sie besuchen, rekrutieren, um einzuziehen und ihre eigenen Fähigkeiten im Sammeln von Ressourcen mitzubringen. Die Benutzeroberfläche hierfür basiert auf einem zufriedenstellenden Rastersystem, sodass Sie Gebäude an ihren Platz klicken und sie dann nach Belieben verschieben können. Der Städtebau kann eine kleine entspannende Pause von den Strapazen des Kampfes sein, aber beide ergänzen sich auch gegenseitig. Je besser Ihre Stadt ist, desto mehr Möglichkeiten haben Sie, Spezialartikel zu kaufen oder Ihre inaktiven Mitglieder zu schulen. Unterdessen erhältst du durch die Teilnahme an starken, optionalen Schlachten in den Dungeons ein besonderes Material, das deine Gebäude aufwertet. Es ist nicht ganz anspruchsvoll oder komplex genug, um ein spezielles gemütliches Spiel wie Animal Crossing zu ersetzen, aber es war trotzdem befriedigend zu sehen, wie mein aufkeimendes Wishvale zu seinem früheren Glanz zurückkehrte, wann immer ich eine Verschnaufpause brauchte.

Die Octopath Traveler-Reihe ist auch für Pfadaktionen bekannt, die hier jedoch zu wenig berücksichtigt werden. In den vorherigen beiden Octopath-Spielen waren Pfadaktionen eine Möglichkeit, ein leichtes Puzzle-Element in die Dörfer zu integrieren, da NPCs unterschiedlich auf die Fähigkeiten eines bestimmten Charakters reagierten. In diesem Fall ist Ihr Protagonist die einzige Konstante, und die anderen Charaktere sind möglicherweise nicht unbedingt jeden Moment bei Ihnen. Stattdessen sind alle Pfadaktionen Ihres Protagonisten jederzeit verfügbar, für jeden NPC jedoch nur drei. Eine besteht darin, sie immer um Informationen zu bitten, eine andere besteht normalerweise darin, sie entweder für Ihre Stadt zu rekrutieren oder als Kampfbeschwörer anzuheuern, und die dritte besteht normalerweise darin, gegen sie zu kämpfen, um eine besondere Belohnung wie ermäßigte Gegenstände zu erhalten. Angesichts der vielen anderen Optionen ist das ein durchaus guter Kompromiss, aber es macht die Erkundung der Städte etwas weniger spannend. Wenn Sie sich erst einmal umgesehen und alle verfügbaren Personen für Ihre Stadt rekrutiert haben, gibt es keinen Grund mehr, danach Path Actions auszuprobieren.

Sobald Sie die drei Hauptquests gegen die Hauptgegner gelöst haben, nimmt die Geschichte eine scharfe Wendung in weniger persönliches Terrain, da Sie in einen Kampf der Königreiche geraten. Diese Geschichte interessierte mich zunächst weniger – ich hatte mein Dorf gerächt und war auf dem besten Weg, meine Stadt wieder aufzubauen. Was kümmert mich also dieses königliche Drama? Aber zu diesem Zeitpunkt war ich voll und ganz mit dem Kampf beschäftigt, der mich lange genug interessierte, um mich um die verschiedenen Charaktere in diesem Nachfolgekrieg zu kümmern. Am Ende hat mir diese Geschichte auch wirklich Spaß gemacht und ich habe mich für die Charaktere interessiert, die daran beteiligt sind.

Und wann immer ich dachte, ich hätte alles gesehen, was Octopath Traveler 0 zu bieten hat, schälte sich eine weitere Schicht ungeschält vor meinen Augen. Zu diesem Zeitpunkt begann ich auch, Meisterschaftsfähigkeiten zu erlernen, einen weiteren Aspekt des Kampfes, der noch mehr strategische Möglichkeiten eröffnet. Indem Sie weiterhin Jobpunkte (JP) verdienen, nachdem Sie bereits alle Fähigkeiten für den Job eines Charakters gemeistert haben, können Sie diese JP verwenden, um Kopien dieser Fähigkeiten zu kaufen, die dann von anderen Charakteren ausgerüstet werden können. Die Möglichkeiten hierfür scheinen endlos zu sein, und ich habe gerade erst begonnen, mich mit den strategischen Möglichkeiten auseinanderzusetzen.

So fühlt es sich an, Octopath Traveler 0 zu spielen: ein scheinbar endloses Muster immer tieferer Kampfherausforderungen und strategischer Feinheiten, die sich Ihnen im Laufe von Dutzenden von Stunden immer wieder offenbaren. In gewisser Weise habe ich den Abspann gesehen, aber es gibt noch so viel mehr zu tun und zu erkunden. Es fühlt sich an wie ein Spiel, das ewig weitergehen könnte. Ich könnte es einfach zulassen.