Es kommt äußerst selten vor, dass ein jährliches Sportspiel ein ganzes Jahr überspringt, aber genau das hat der Entwickler Sports Interactive getan, als er Football Manager 25 abgesagt hat. Bei so vielen Änderungen – einschließlich der Umstellung der Spiel-Engines auf Unity – und zahlreichen Verzögerungen war das Spiel einfach nicht rechtzeitig auf dem neuesten Stand. Kombinieren Sie dieses unvorhergesehene Lückenjahr mit dem Versprechen einer brandneuen Grundlage, die auf einer verbesserten Match-Engine und einer komplett überarbeiteten Benutzeroberfläche basiert, und Football Manager 26 wurde schnell zum am meisten erwarteten Spiel der langjährigen Serie. Leider ist das Endergebnis ein klischeehaftes Spiel mit zwei Hälften. Während die Match-Engine genauso beeindruckend ist wie angekündigt, weist die Benutzeroberfläche beim Debüt erhebliche Kinderkrankheiten auf. Fügen Sie noch einige fehlende Funktionen und eine Vielzahl frustrierender Fehler hinzu, und FM 26 wäre eine Enttäuschung, selbst wenn die Erwartungen nicht so hoch wären.

Es sind jedoch nicht nur schlechte Nachrichten. Wie bereits erwähnt, wird in einer der beiden Spielhälften hervorragender Fußball gespielt, beginnend mit einer taktischen Überarbeitung, die die Aufstellung Ihrer Mannschaft am Spieltag erheblich verändert. Es ist eine längst überfällige Umstellung, denn schon 2016, als ich Football Manager 2017 rezensierte, beklagte ich, wie starr die Taktiken der Serie geworden waren. „Die taktische Seite von Football Manager würde davon profitieren, wenn Sie mehr Kontrolle darüber hätten, wie Ihre Mannschaft funktioniert, insbesondere in bestimmten Spielphasen – und Sie dadurch vielleicht fließend von einer Formation zur anderen wechseln könnten, je nachdem, ob Ihre Mannschaft den Ball hat oder nicht“, sagte ich. Es hat vielleicht neun Jahre gedauert, aber genau dieses Szenario ist die Grundlage für die taktische Überarbeitung von FM 26.

Es gibt jetzt eine klare Abgrenzung zwischen dem Zeitpunkt, wann Ihr Team Ballbesitz hat und wann nicht. Wenn Sie möchten, können Sie in einer bestimmten Formation angreifen und dann beim Verteidigen fließend in eine andere wechseln, um eine detailliertere Kontrolle über die Struktur Ihres Teams zu erhalten. Als Manager von Arsenal Women – FM 26 zählt zum ersten Mal 14 Frauenligen dazu – habe ich im Ballbesitz hauptsächlich eine 4-2-3-1-Formation verwendet und dann, wenn ich keinen Ball hatte, auf eine 4-4-2-Formation umgestellt. Dadurch konnten meine beiden Stürmer als verteidigendes Team das Pressing anführen, während der Rest des Teams in zwei Viererbänken saß, was eine solide Basis bot, die auch einen Gegenangriff starten konnte, wann immer ich den Ball zurückeroberte. Als das passierte, gaben mir die drei Mittelfeldspieler mehr Kontrolle in der Mitte des Spielfelds, und dies ermöglichte es auch Spielern wie Olivia Smith und Frida Maanum, auf ihren natürlicheren Positionen hinter dem Stürmer zu spielen.

Auch die Spielerrollen wurden überarbeitet, um Ihnen gleichzeitig mehr Optionen bei der Definition der Spielweise Ihres Teams und eine klarere Unterscheidung der Funktionsweise der einzelnen Rollen zu bieten. Beispielsweise sind sowohl die Außenstürmer als auch die Innenstürmer in erster Linie torgefährlich, aber wie der Name schon sagt, sind die Räume, die sie einnehmen, etwas unterschiedlich. Die breiten Stürmer bleiben während der Aufbauphase näher an der Seitenlinie und behalten die Breite auf der Flanke bei, bis sie schließlich in die Mitte driften, sobald der Ball das letzte Drittel erreicht. Innenstürmer hingegen bewegen sich viel früher in Richtung Mitte, sodass ein überlappender Außenverteidiger in den Raum stürmen kann, den sie auf dem Flügel frei gemacht haben.

Neben diesen und anderen neuen Rollen, darunter Channel-Mittelfeldspieler, Spielmacher-Außenverteidiger und Box-to-Box-Spielmacher, erleichtert FM 26 auch die Analyse der Funktionsweise der einzelnen Rollen. Es gibt eine kurze Beschreibung und einige Stichpunkte, die die wichtigsten Aspekte der Rolle zusammenfassen, sowie eine 2D-Animation, die ein Beispiel für die Positionierung des Spielers und wahrscheinliche Passkombinationen mit Teamkollegen liefert. Ohne Angriffs-, Unterstützungs- und Verteidigungsaufgaben sowie andere nebulöse Aspekte der vorherigen taktischen Benutzeroberfläche ist es intuitiv und viel lohnender, eine Taktik zu entwickeln und zu sehen, wie Ihre Vision auf dem Spielfeld verwirklicht wird.

Die neue 3D-Match-Engine ist dabei ein wesentlicher Bestandteil und sorgt mit verbesserter Beleuchtung und Grafik für noch mehr Spieltreue sowie eine Vielzahl neuer Spieleranimationen, um sicherzustellen, dass sich jeder mit der Flüssigkeit seiner realen Gegenstücke bewegt. Offensichtlich reicht es bei weitem nicht an die technischen Fähigkeiten von etwas wie EA Sports FC heran, aber die Match-Engine von FM 26 ähnelt viel mehr echtem Fußball als jemals zuvor in der Serie. Gelegentlich tauchen einige unangenehme Schussanimationen auf, und die Flügelspieler fühlen sich aufgrund der Leichtigkeit, mit der sie regelmäßig an den Außenverteidigern vorbeifliegen, leicht überfordert, aber das sind die einzigen Schönheitsfehler, die mir in Dutzenden von Spielstunden aufgefallen sind.

Es macht deutlich mehr Spaß, Spiele anzusehen, egal, ob man sieht, wie ein Spieler die Schulter senkt, um einen Meter Platz im Mittelfeld zu schaffen, einen Stürmer feiert, der nach einer punktgenauen Flanke einen donnernden Kopfball schießt, oder einen Verteidiger applaudiert, der am Rande des Strafraums einen letzten Tackling macht. Die Unterschiede zwischen den Spielern sind spürbar – sie gehen über ihre Eigenschaften hinaus – Sie können beobachten, wie gut Ihr Team seine Form behält, und es ist offensichtlich, wie ein frischer Ersatzspieler müde Gegner überholen kann.

Es ist beeindruckend, wie die taktische Benutzeroberfläche und die Match-Engine zusammenwirken, um die Auswirkungen Ihrer Entscheidungen zu zeigen. Nachdem sie Lia Wälti im Sommer verkauft haben, haben die Arsenal-Frauen nicht wirklich eine natürliche defensive Mittelfeldspielerin – oder zumindest niemanden, den ich anstelle von Kim Little und Mariona Caldentey einsetzen würde. Also habe ich improvisiert. Die beiden Stichpunkte für die Rolle des Innenaußenverteidigers sind „Position halten“ und „Bewegt sich nach innen zum DM“. Da Little und Caldentey im Mittelfeld eher auf Angriffe ausgerichtete Rollen innehaben, habe ich der linken Verteidigerin Kate McCabe die Rolle des Innenverteidigers zugewiesen, sodass sie in eine defensive Mittelfeldposition wechselt, wenn die Mannschaft im Ballbesitz ist. Aufgrund ihrer hohen Passeigenschaften und technischen Fähigkeiten passt sie perfekt und ermöglicht es der Mannschaft, sich von hinten aufzubauen und im Mittelfeld Passkombinationen zu schaffen, ohne die anderen Mittelfeldspieler zu zwingen, sich zurückzuziehen. Ich habe es genossen, zu sehen, wie dies in der Match-Engine zum Tragen kam und die 2D-Animation und meine eigenen Ideen in etwas Greifbares übersetzte.

Leider gerät die neu gestaltete Benutzeroberfläche von FM 26 außerhalb der taktischen Benutzeroberfläche ins Wanken. Für langjährige Spieler gibt es eine unverkennbare Eingewöhnungsphase, die einige der frühen Wachstumsschmerzen erklärt, da man gezwungen ist, alte Gewohnheiten neu zu erlernen und herauszufinden, wohin bestimmte Dinge verschoben wurden. Aber nach mehr als 30 Stunden ist es offensichtlich, dass ein Großteil der Überarbeitung unnötig pingelig und unintuitiv ist. Auf den ersten Blick ist es optisch ansprechend, vor allem wenn man in einer voll lizenzierten Liga spielt, aber es dauert nicht lange, bis die Risse sichtbar werden. Ein Großteil der Benutzeroberfläche wurde um Popup-Fenster herum neu aufgebaut, die die Informationen zusammenfassen, die Sie sehen müssen. Dinge wie Ranglisten und Statistiken, einschließlich des besten Torschützen und des bestbewerteten Spielers, sind mehrere Bildschirme tief vergraben. Informationen, die früher nur einen Klick entfernt waren, erfordern heute mehrere. Oft ist nicht einmal klar, worauf Sie klicken müssen, um eines der Popups zu öffnen.

Wenn Sie Elfmeterschützen zuweisen möchten, wird Ihnen eine Liste von Spielern angezeigt, in der seltsamerweise deren Attribute weggelassen werden, sodass Sie jeden Spieler einzeln durchgehen und sorgfältig anklicken müssen, um ein neues Fenster zu öffnen und die benötigten Informationen zu finden. In früheren Spielen konnten Sie auf demselben Bildschirm die Spieler anhand ihrer wichtigsten Eigenschaften wie Abschluss, Gelassenheit und Fähigkeit zum Elfmeterschießen sortieren. Anderswo geben dir Trainer oft Trainingstipps, geben aber keine Auskunft über das individuelle Training, das du einem Spieler zuteilen sollst, was die ganze Sache sinnlos macht. Auch das Training ist insgesamt deutlich schlechter, da keine Drag-and-Drop-Funktionalität vorhanden ist und jedes Segment einzeln geöffnet werden muss. Es ist verblüffend, wie viele Funktionen zur Verbesserung der Lebensqualität fehlen.

Zu den weiteren fehlenden Funktionen gehören Personalvergleiche, die Möglichkeit, Aufstellungen, Pokalauslosungen und die Funktion „Wo stehen sie jetzt?“ zu speichern. Funktion, die im Wesentlichen die Geschichte löscht. Es gibt auch keine Touchline-Rufe mehr, wodurch die Möglichkeit entfällt, die Moral der Spieler während eines Spiels zu beeinflussen. Dies verleiht Spielen ein passives Gefühl, wenn Sie nicht ständig an Ihrer Taktik herumbasteln. Es gibt auch keine Option mehr, eine Teambesprechung zu vereinbaren, wenn die Moral Ihrer Spieler niedrig ist, und Sie können nicht anpassen, welche Statistiken während eines Spiels angezeigt werden – die dürftigen Statistiken werden nur in den Pausen angezeigt. Nach dem Spiel fehlen auch erweiterte Statistiken, da Pass- und Heatmaps entfernt wurden. Ich habe es immer genossen, eine Grafik aller Pässe meines kreativen Mittelfeldspielers bei besonders dominanten Leistungen zu sehen, aber diese Analysetools haben auch dabei geholfen, fundierte Entscheidungen zu treffen.

Sie können während eines Spiels nicht einmal die Spielerattribute sehen, was Auswechslungen zu einem Ratespiel macht, wenn Sie nicht mit jedem einzelnen Ihrer Spieler übermäßig vertraut sind. Ich weiß, dass ich einen zweikampfstarken Mittelfeldspieler ersetzen möchte, um diese Führung zu behalten. Ich weiß nur nicht, wer am besten geeignet ist. Und wenn Sie dieselben Attribute sehen möchten, bevor Sie ein Team zur Leitung auswählen, ist das auch weg.

Darüber hinaus bestehen weiterhin mehrere Legacy-Probleme aus früheren Spielen der Serie. Spieler werden immer noch wütend, wenn Sie ihre aktuelle Form loben, während potenzielle Neuverpflichtungen manchmal unverhältnismäßige Gehälter von Ihnen verlangen, nur um dann für ein Team mit geringerem Ruf zu unterschreiben, das niedrigere Gehälter und weniger Spielzeit bietet. Auch die Moral der Spieler ist frustrierend fragil. Irgendwann wurde mein Linksverteidiger von einem saudi-arabischen Team angesprochen, das lächerliche Löhne anbot. Als ich versuchte, ihn zum Bleiben zu überreden, verlangte er eine Versetzung, weil das Gehaltspaket zu hoch war, um es abzulehnen. Nachdem ich ein beträchtliches Angebot angenommen hatte, kamen sieben unzufriedene Spieler zu mir, um mit mir zu sprechen, und waren verärgert darüber, dass ich einen unserer besseren Spieler gehen ließ. Mir wurden 14 Antwortmöglichkeiten gegeben, und keine davon betraf den Spieler, der das Spiel verlassen wollte. Entweder musste ich die Schuld akzeptieren oder versprechen, ihn durch einen Spieler zu ersetzen, den sie hoffentlich für gut genug hielten. Es fühlte sich wie ein unvermeidlicher Konflikt an, obwohl man mir einfach die Möglichkeit hätte geben können, die Wahrheit zu sagen.

Noch schlimmer ist die Menge an Fehlern in FM 26. Sports Interactive hat gute Arbeit geleistet und während der frühen Veröffentlichungsphase des Spiels häufig Hotfixes veröffentlicht, aber jedes Mal, wenn andere behoben werden, scheinen neue Probleme aufzutauchen. Einige davon sind geringfügig, weisen aber dennoch auf umfassendere Probleme hin, z. B. überlappenden Text oder fehlende Bildlaufleisten. Andere, wie z. B. eine Vielzahl verschiedener Abstürze und das Verschwinden oder Nichtladen von Spielständen, sind problematischer.

Die überarbeitete Benutzeroberfläche von Football Manager 26 fühlt sich einfach wie eine Veränderung um der Veränderung willen an. Die Funktionalität ist schlechter, mehrere wichtige Funktionen fehlen und Fehler verschlimmern die Probleme nur. Nach einer Wartezeit von zwei Jahren ist es ein unglückliches Ergebnis, das den Eindruck erweckt, dass die Verzögerung nicht lange genug gedauert hat. Die neue taktische Benutzeroberfläche und die neue Match-Engine bieten definitiv Potenzial. Wenn Sie diese Aspekte mit der vorherigen Benutzeroberfläche kombinieren könnten, hätten Sie eines der besten Spiele der Serie. Stattdessen sind die Probleme und die inhärenten Frustrationen der überarbeiteten Benutzeroberfläche zu groß, um sie zu ignorieren. Ein solch umfangreiches Unterfangen ist lobenswert, insbesondere für ein jährliches Sportspiel, aber es gibt viele Fehltritte, die meist zu Enttäuschungen führen.